Przyszły kapitan

Przed nami trzecie tegoroczne zgrupowanie reprezentacji przy okazji meczów Ligi Narodów. Selekcjoner Michał Probierz traktuje mecze w tych zmaganiach poważnie, ale przy okazji wykorzystuje je jako pole do testów. Dlatego średnio co miesiąc na liście z powołaniami pokazuje się nazwisko debiutanta, który został zauważony przez sztab kadry w meczach ekstraklasy. Selekcjoner zaskakiwał już powołaniem Mateusza Kowalczyka z GKS-u Katowice (bez debiutu w narodowych barwach) czy Maximiliana Oyedele z Legii Warszawa (rozegrał dwa mecze w reprezentacji w październiku). Co łączy obu zawodników? Pozycja. Obaj w swoich zespołach grają w środku pola. Potrafią być skuteczni w obronie, ale także kreatywni w ataku. Obaj są młodzi (20 lat), obaj grają w polskiej lidze i obaj, po powołaniu, mieli za sobą zaledwie kilka meczów na najwyższym szczeblu rozgrywkowym.

Doświadczony na zapleczu

Gdy w październiku powoływany był Oyedele, nie brakowało głosów ludzi, którzy twierdzili, że bardziej na grę w reprezentacji zasłużył inny ekstraklasowicz (także 20-letni) grający na tej samej pozycji, Antoni Kozubal. Zresztą pisaliśmy o tym przed niedawnymi meczami z Portugalią i Francją. „Licząc ekstraklasę i 1. ligę (gdzie był wypożyczony do GKS-u Katowice), Kozubal ma 68 meczów w seniorskiej piłce (plus 37 spotkań w II lidze w rezerwach „Kolejorza”). W tym sezonie ma prawie 1000 minut w najwyższej lidze, a w wielu zestawieniach – dryblingi, podania itp. – jest wyróżniającą się postacią. Oyedele nie jest, bo... zagrał za mało meczów” – pisaliśmy w październiku. Piłkarz Legii uzbierał wówczas zaledwie trzy mecze w lidze, będąc chwilę po transferze z Manchesteru United. Tymczasem Kozubal był doskonale znaną postacią w polskich realiach. Nie tylko od początku sezonu jest ważnym elementem gry Lecha Poznań, ale zdążył zabłysnąć już w 1. lidze, grając w poprzednim sezonie na wypożyczeniu w GKS-ie Katowice.

Początki w Poznaniu

W „Kolejorzu” szybko dostrzegli jego potencjał. Kozubal do 2017 roku (do 13 roku życia) był związany z grupami juniorskimi Beniaminka Krosno. To właśnie w tym klubie skauci z Poznania wypatrzyli go i sprowadzili do Wielkopolski. Przez trzy sezony grał w  zespołach juniorskich, powoli przechodząc przez kolejne szczeble akademii. W końcu w sezonie 2020/21 zaczął grać w drugoligowych rezerwach Lecha. Następnie klub zastosował doskonale znaną taktykę, żeby najbardziej utalentowanych graczy wypożyczać na zaplecze ekstraklasy. Władze Lecha zobaczyły w nastolatku potencjał,  pomimo tego, że przecież nie ma fantastycznych warunków fizycznych, co często bywa przeszkodą w przejściu z juniorskiego do seniorskiego futbolu. W sezonie 2021/22 został na pół roku wypożyczony do pierwszoligowego Górnika Polkowice, choć miał już za sobą debiut na najwyższym szczeblu rozgrywkowym w barwach Lecha. Tam zaprezentował się solidnie, więc wrócił do stolicy Wielkopolski.

Nie zachwycił Holendra

W lipcu 2022 roku, wtedy, kiedy Kozubal znów pojawił się Poznaniu, doszło do zmiany trenera. Po zdobyciu mistrzostwa Polski Maciej Skorża zrezygnował z funkcji szkoleniowca, a stery oddał Johnowi van den Bromowi. Holender siłą rzeczy nie mógł widzieć poczynań Kozubala podczas jego półrocznego pobytu w Polkowicach. Pomocnik nie został skreślony, ale też nie dostał od nowego szkoleniowca choćby jednej szansy na zaprezentowanie się w ekstraklasie. Właśnie dlatego po pół roku trenowania pod okiem Johna van den Broma klub wysłał Kozubala w dobrze znane przez poznańskich zawodników miejsce, czyli do Katowic.

Droga reprezentantów

W GKS-ie Katowice budowane są talenty. Z takiego założenia muszą wychodzić działacze „Kolejorza”, bo wskazują na to ich czyny. Wysyłają kolejnych młodych graczy z akademii na obiekt przy ulicy Bukowej i po krótkim wypożyczeniu otrzymują piłkarza, który jest gotowy do gry w ekstraklasie. Tak przynajmniej było, gdy GieKSa była poza ekstraklasą. Współpraca była (i jest?) korzystna dla wszystkich ze stron. GKS zyskiwał utalentowanego piłkarza, Lech cieszył się z tego, że ich zawodnik ogrywa się w seniorskiej piłce, a sam gracz rozwijał się, dodając do swojego dorobku kolejne minuty. W ostatnich latach do Katowic z Lecha wypożyczani byli Tymoteusz Puchacz (sprzedany za 2,5 mln euro do Unionu Berlin, teraz w Holstein Kiel), Kamil Jóźwiak (sprzedany za 4,3 mln euro do Derby County, teraz w Granadzie), Bartosz Mrozek (pierwszy bramkarz Lecha Poznań, powoływany do reprezentacji przez Michała Probierza) i Filip Szymczak (rezerwowy w Lechu Poznań). Dodajmy, że aktualnie na wypożyczeniu z Lecha do GKS-u przebywa Jakub Antczak. Kozubal natomiast wiedział – patrząc na przykłady Jóźwiaka i Puchacza – jaką otrzymał szansę. - Ich droga to też mój cel. Każdy ma jednak indywidualną ścieżkę. Nie wszystko w mojej karierze będzie się toczyć tak, jak u innych piłkarzy – powiedział pomocnik w rozmowie ze „Sportem” w lutym 2024 roku.

Najważniejszy sezon

Po przenosinach na Górny Śląsk Kozubal musiał zapracować na swoją szansę. Wszedł do katowickiej szatni w trakcie sezonu 1. ligi. Rafał Górak nie od razu umieścił go w wyjściowej jedenastce. Powoli, z meczu na mecz, dawał mu coraz więcej minut na boisku, aż w końcu, pod koniec sezonu stał się zawodnikiem pierwszego składu. W sumie podczas wiosennych zmagań w 1. lidze w 2023 roku zagrał w ośmiu spotkaniach. Lech uznał, że piłkarz jeszcze nie jest gotowy na powrót. GieKSa widziała natomiast w nim potencjał i zgodziła się na przedłużenie wypożyczenia. W ten sposób Kozubal otrzymał możliwość gry przez kolejny rok na zapleczu ekstraklasy. To właśnie wtedy piłkarska Polska przekonała się, jak dobrym jest piłkarzem. Po letnim okresie przygotowawczym przed rozgrywkami 2023/24 Rafał Górak nie miał już wątpliwości. Kozubal był jego numerem jeden w środku pola. Razem z Oskarem Repką stworzył duet pomocników, który był postrachem 1. ligi. Co oczywiste, miewali wzloty i upadki, jak cały zespół, ale ich współpraca była wyjątkowa. Kozubal za swoje dobre występy został nominowany do wygranej w plebiscycie Złote Buki na najlepszego piłkarza GKS-u w 2023 roku. - Fajnie, że została doceniona moja praca i liczę na to, że w tym sezonie będę grał na tyle dobrze, że również będę mógł zostać nominowany – powiedział w lutym po nominacji. Wtedy jeszcze nie wiedział, że trwający sezon będzie dla niego tak radosny. Z GKS-em awansował do ekstraklasy. Był jedną z podstaw do osiągnięcia sukcesu przez katowicki zespół. Zdobył 5 goli i zaliczył 10 asyst. Zachwycał głównie wiosną, gdy cyklicznie notował genialne asysty ze stałych fragmentów. Był po prostu jednym z najlepszych piłkarzy w 1. lidze.

Zaufanie od startu

Władzy GieKSy wiedziały, że nie uda go się zatrzymać na kolejny sezon. Kozubal musiał do Lecha wrócić, bo był gotowy na wejście w kolejny etap swojej kariery. Zaraz po awansie, podczas uroczystego śniadania z prezydentem Katowic Marcinem Krupą, Kozubal nieoficjalnie pożegnał się z zespołem, przedwcześnie opuszczając wydarzenie. Głową był już w Poznaniu, u nowego trenera Nielsa Frederiksena.

Duński szkoleniowiec już na starcie swojej przygody z Lechem wiedział, że Kozubal będzie jedną z kluczowych postaci w jego układance. – To młody piłkarz, który posiada pewne doświadczenie poparte regularną grą na wypożyczeniu. Bierze na siebie sporą odpowiedzialność, widać, że dobrze czuje się w takiej roli. Myślę, że w dalszej, kilkuletniej perspektywie może zostać kapitanem zespołu – stwierdził trener Niels Frederiksen po pierwszych lipcowych treningach z drużyną. Nie pomylił się, bo Kozubal wygrywa rywalizację w Lechu. Zagrał w każdym meczu sezonu od pierwszej minuty. Trudno sobie wyobrazić grę poznaniaków bez niego. A swoją przydatność tylko potwierdził ostatnim meczem z Legią, gdy już oficjalnie, po raz pierwszy otrzymał powołanie do reprezentacji Polski. W starciu z „Wojskowymi” zdobył pierwszego gola w ekstraklasie i do tego dołożył trzecią asystę w sezonie.

Kacper Janoszka

Antoni KOZUBAL

Kariera

Beniaminek Krosno (do 2017), Lech Poznań (2017-2021), Górnik Polkowice (wiosna 2022), Lech Poznań (jesień 2022), GKS Katowice (2023-2024), Lech Poznań (2024-)

W ekstraklasie (Lech Poznań)

W 1. lidze (GKS Katowice i Górnik Polkowice)

W 2. lidze (Lech II Poznań)